Ideen til operaen kom fra Humperdincks søster, Adelheid Wette, der bad ham om at skrive musik til nogle sange, hun havde skrevet til sine børn. Efter adskillige revisioner blev det til en komplet opera, der fik premiere på Hoftheater i Weimer den 23. december 1893, dirigeret af Humperdincks ven, Richard Strauss. Operaen blev straks en stor succes. I løbet af dens første år blev den sat op på flere end 20 tyske teatre.
Librettoen er skrevet af Humperdincks søster og er baseret på Bdr. Grimms eventyr af samme navn, men i en knap så gruopvækkende version, idet Hans og Gretes mor ikke efterlader dem i skoven for at dø – men blot beder dem samle jordbær i skoven.